Du lịch, dù mang lại nhiều lợi ích, vẫn luôn tác động đến những điểm đến. Tuy nhiên, những tác động này không phải lúc nào cũng tích cực. Lượng lớn du khách có thể gây tổn hại cho môi trường, đặt ra câu hỏi về việc làm thế nào để giảm thiểu vấn đề này mà không cản trở sự phát triển du lịch.
Mục tiêu chính của du lịch sinh thái (ecotourism) là giảm thiểu những ảnh hưởng tiêu cực mà du lịch gây ra cho môi trường và người dân địa phương. Du lịch sinh thái khuyến khích du khách suy nghĩ về hành động của mình khi đến thăm một địa điểm.
Việc bảo vệ môi trường là điều đáng hoan nghênh, nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó trong thực tế? Có một số điểm quan trọng cần lưu ý. Du khách không nên xả rác, cần đi trên các lối đi được chỉ định, không làm ảnh hưởng đến động vật hoang dã và tôn trọng phong tục, tập quán địa phương.
Một số người coi du lịch sinh thái là một nghịch lý. Họ cho rằng bất kỳ hoạt động du lịch nào cũng cần cơ sở hạ tầng như đường xá, sân bay và khách sạn. Càng có nhiều du khách ghé thăm, nhu cầu về những cơ sở hạ tầng này càng tăng, và việc xây dựng chúng không thể tránh khỏi việc gây tổn hại đến môi trường.
Tuy nhiên, thực tế không hoàn toàn đơn giản như vậy. Sống ở một nơi có cảnh quan thiên nhiên tươi đẹp không có nghĩa là người dân địa phương không được hưởng lợi từ những cải thiện như đường sá tốt hơn. Miễn là những cải tiến đó mang lại lợi ích cho người dân địa phương chứ không chỉ cho du khách, và cộng đồng địa phương được tham vấn về các kế hoạch và thay đổi, thì liệu có thực sự là vấn đề?
Năm 2002, Liên Hợp Quốc đã kỷ niệm “Năm Quốc tế Du lịch Sinh thái”. Trong hai thập kỷ qua, ngày càng nhiều người lựa chọn các kỳ nghỉ sinh thái. Ở các quốc gia như Ecuador, Nepal, Costa Rica và Kenya, du lịch sinh thái chiếm một tỷ lệ đáng kể trong ngành công nghiệp du lịch.
